1997年にアーフーリー・レコードから発売されたCD『Sacred Steel』（Arhoolie CD 450）によって世に広く知られるようになった“セイクリッド・スティール”は、古くは1930年代からホーリネス／ペンテコステ派の教会で用いられてきたスティール・ギターによる教会音楽を指す。その発展に大きく寄与したウィリー・イースンを大おじに、ヘンリー・ネルスンを祖父にもつ（両者とも上記CDに収録）、現在31才のAJ・ジェントがスタジオ録音作としては初となるミニ・アルバム／EPを発表した。
人気カントリー・バンド、ザック・ブラウン・バンドとの共演など、すでに知る人ぞ知る存在となっているAJ。このたび国内盤がBSMFレコードから発売された全6曲入りの『ザ・ネオ・ブルース・プロジェクト』は、ジュニア・キンブロウの“Do The Rump!”のカヴァー以外は自作曲。ギターだけでなく、バックの演奏／プログラミングも自ら行っている。ブルース、R&B～ヒップホップ、ソウル、ファンク、ロック、カントリー等を吸収したその音楽は、“セイクリッド・スティール第3世代”といわれるとおり、実に現代的。プリンス～ディアンジェロの系譜を思わせる“Wash Ya Hair”、ヘヴィなギター・リフで攻める“Power”、ソウルとカントリーがブレンドされた穏やかなバラード“Long Lost Friend”と、スタイルは様々だが全体に統一感があり、粒ぞろいの楽曲が揃っている。スライド／スティール・ギタリストとしての卓越した演奏力だけでなく、シンガー・ソングライター／コンポーザーとしても注目の才能だ。
ロバート・ランドルフを筆頭に、これまでもキャンベル・ブラザーズやリー・ボーイズといったセイクリッド・スティールから出発したミュージシャンが教会外での活動を行い、その可能性を広げてきた。AJ・ジェントは間違いなく、彼らの次の時代を切り開く存在となるだろう。
AJ・ジェント公式サイト
www.ajghent.com/
Instagram（インスタグラム）
www.instagram.com/ajghent/
AJ GHENT / The Neo Blues Project
AJ・ジェント／ザ・ネオ・ブルース・プロジェクト
（BSMF-2619）［日本盤］
bsmf.jp/
