現在は人気観光スポットとなっているメンフィスのビール・ストリート。かつてそこは南部から腕自慢のミュージシャンが集まる、最新の音楽に溢れた場所だった。二十歳のB・B・キングにとってそこは「天国のように見えた」。
第一次大戦以降、南部から北部へと移住する黒人の数は増え続けていた。メンフィスやセント・ルイスはその中継地点として栄えた街だ。人の集まるところに音楽あり。メンフィスは黒人音楽の都のひとつであった。そこにレコーディング・スタジオを構えたのが、後にエルヴィス・プレスリーを録音するサム・フィリップスだ。
彼は語る。「ハウリン・ウルフを聴いた時、俺は言ったさ、〝こいつは俺向きだ。ここには人間の魂が死なずにあるよ〟」（『ディープ・ブルーズ』ロバート・パーマー著／五十嵐正訳／JICC出版）
フィリップスが1950年に開業したメンフィス・レコーディング・サーヴィスは「サン・スタジオ」の名で知られる。そこで録音されたハウリン・ウルフ、B・B・キング、アイク・ターナー＆ザ・キングス・オブ・リズムらの作品は、シカゴのチェス・レコード、ロスのモダン・レコードに売られ、ワイルドに躍動する南部のブルース（サザン・ブルース）を世に知らしめることに貢献した。なかでも1951年にアイク・ターナーのバンドのシンガー／サックス奏者、ジャッキー・ブレンストン名義でチェスから発表され、大ヒットした〈ロケット88〉はロックンロールの最初の一曲とも言われる歴史的重要曲だ。
サム・フィリップスは1952年に自らサン・レコードを起こす。メンフィスの黒人向けラジオ局WDIAに出演していたジョー・ヒル・ルイスやルーファス・トーマス（DJとしても有名）ら、地元メンフィスの顔となる者を録音しただけでなく、後にスターとなるリトル・ジュニア・パーカーやリトル・ミルトン、マディ・ウォーターズのバンドで活躍するジェイムズ・コットンとパット・ヘアなど、若く生きのいいブルース・シンガーにも目を光らせ、録音した。
1954年のエルヴィス・プレスリー登場以降は、ブルースの録音は減ってしまったが、サム・フィリップスとサンが残したサザン・ブルースの宝は今も刺激を与えてくれる。
1950年代にメンフィスのブルース／R&Bをレコードに刻んだサン・スタジオ。ここからエルヴィス・プレスリーがスターへの道を歩みだした。現在は観光スポットとして人気を博し、様々な記念品が展示されているが、スタジオは今もレコーディングに使用されている。2014年筆者撮影
サン・ブルーズ〜伝説のレーベルのルーツを探る〜
（ビクター VICP 65246〜7） [2014]
ピーター・バラカン氏選曲によるサン・レコードのブルース集。CD2枚組で、ハウリン・ウルフ、ドクター・ロスらの荒削りなメンフィス・ブルースが楽しめる
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